El proceso de aprendizaje de un nuevo idioma es una de las hazañas más sorprendentes y complejas que el cerebro humano pueda emprender. Desde los primeros intentos de pronunciar palabras hasta la fluidez en la conversación, cada paso en este esfuerzo lingüístico involucra una intrincada red de procesos cerebrales. ¿Cómo funciona exactamente el cerebro durante este proceso? ¿Y qué sucede en la mente de aquellos que ya dominan múltiples idiomas?
El Cerebro en acción: aprendiendo idiomas extranjeros
El proceso de aprender un nuevo idioma desencadena una serie de procesos mentales del cerebro. Las ventajas cognitivas de aprender un nuevo idioma pueden comenzar a partir de experiencias tempranas en la infancia y persistir a lo largo de toda la vida.
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La ventaja principal de aprender un idioma extranjero es lo que se conoce como función ejecutiva: Se refiere a las habilidades que permiten controlar, dirigir y gestionar la atención, así como la capacidad para planificar. También ayuda a ignorar la información irrelevante y a centrarse en lo importante.
En una persona bilingüe, los idiomas se activan automática e inconscientemente, la persona está constantemente gestionando la interferencia de los idiomas para no decir la palabra equivocada en el idioma equivocado en el momento equivocado.
Las áreas cerebrales responsables de ello también se utilizan cuando se intenta completar una tarea mientras hay distracciones. La tarea puede no tener nada que ver con el idioma; puede ser intentar escuchar algo en un entorno ruidoso o realizar alguna tarea visual. La memoria muscular desarrollada al utilizar dos lenguas también puede aplicarse a distintas destrezas.
¿Dónde se expresan estos beneficios en el cerebro?
Las funciones ejecutivas son las funciones cerebrales más complejas, las más "humanas", las que nos separan de los simios y otros animales. Suelen observarse en partes del cerebro que son las más nuevas, en términos evolutivos: el córtex prefrontal, responsable del procesamiento avanzado; los giros supramarginales bilaterales, que intervienen en la vinculación de palabras y significados; y el cíngulo anterior. Los estudios demuestran que la experiencia bilingüe altera la estructura de estas áreas.
Se observa un aumento del volumen de la materia gris. El cerebro está formado por células llamadas neuronas, cada una de las cuales tiene un cuerpo celular y pequeñas conexiones ramificadas llamadas dendritas. La materia gris se refiere al número de cuerpos celulares y dendritas que hay. La experiencia bilingüe hace que la materia gris sea más densa, es decir, que haya más células. Esto indica que el cerebro está más sano.
Aprender otro idioma también afecta a la materia blanca, una sustancia grasa que recubre los axones, que son las principales proyecciones que salen de las neuronas para conectarlas con otras neuronas. La sustancia blanca permite que los mensajes viajen rápida y eficazmente a través de las redes de nervios hasta llegar al cerebro. El bilingüismo favorece la integridad de la sustancia blanca a medida que se envejece. Le da más neuronas al cerebro con las que jugar y refuerza o mantiene las conexiones entre ellas para que la comunicación se produzca de forma óptima.
El Cerebro de los políglotas: El dominio de varios idiomas
Para aquellos que hablan varios idiomas con fluidez, el panorama cerebral es aún más fascinante. Las personas multilingües muestran diferencias estructurales y funcionales en sus cerebros en comparación con los hablantes monolingües. Una de las adaptaciones más notables es la mayor densidad de materia gris en áreas asociadas con el control ejecutivo, como el córtex prefrontal. Esta adaptación se debe a la necesidad de alternar entre diferentes sistemas lingüísticos y suprimir la interferencia de los idiomas no relevantes.
Existen estudios que afirman que los políglotas e hiperpolíglotas utilizan menos recursos neuronales para procesar el lenguaje mientras están expuestos a su lengua materna en comparación con las personas que solo hablan un solo idioma. En otras palabras, utilizan partes más pequeñas de su cerebro para procesar el lenguaje.
Ev Fedorenko, neurocientífico cognitivo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, habló de este tema con la revista The World y afirmó que los políglotas pueden procesar el lenguaje de forma más eficiente que las personas monolingües. Otro estudio sugiere que los políglotas simplemente aprenden a filtrar la información irrelevante mientras procesan el lenguaje.
Además, se ha observado que los cerebros multilingües muestran una mayor plasticidad neuronal, lo que significa que tienen una capacidad mejorada para reorganizarse y adaptarse a nuevas situaciones lingüísticas. Esto se traduce en una mayor facilidad para aprender nuevos idiomas incluso en la edad adulta.
Ventajas de Aprender un idioma extranjero
En este artículo queremos ayudarte a entender las ventajas de aprender un idioma nuevo, las cuales ofrecen una serie de beneficios cognitivos, sociales y profesionales:
1. Mejora de la función cerebral: Aprender un idioma desafía al cerebro y fortalece sus conexiones neuronales, lo que puede mejorar la función cognitiva en áreas como la memoria, la atención y la resolución de problemas.
2. Mayor flexibilidad mental: Desarrollarás una mayor flexibilidad mental y una capacidad mejorada para resolver problemas y adaptarse a nuevas situaciones.
3. Mejora de la memoria: El aprendizaje de idiomas implica el almacenamiento y la recuperación constantes de información, lo que puede fortalecer la memoria a largo plazo y reducir el riesgo de deterioro cognitivo en la edad avanzada.
4. Perspectiva cultural: Aprender un nuevo idioma implica sumergirse en la cultura asociada con ese idioma, lo que promueve la empatía, la comprensión intercultural y una apreciación más profunda de la diversidad cultural.
5. Oportunidades Profesionales: En un mundo cada vez más globalizado, ser multilingüe puede abrir puertas en el ámbito laboral, facilitando la comunicación con colegas y clientes internacionales y proporcionando acceso a oportunidades de trabajo en el extranjero.
Aprender un idioma extranjero es una experiencia estimulante que ejerce un profundo impacto en la estructura y función de nuestro cerebro, ofreciendo una multitud de beneficios que trascienden los límites del lenguaje.
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Fuentes:
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